與歐洲大陸的西班牙、葡萄牙、瑞典、法蘭西等國貴族相比較，英國貴族集團的特點之一，是人數(shù)較少 。長期以來，貴族稱號以及相應(yīng)的財產(chǎn)權(quán)和政治特權(quán)只是由爵位領(lǐng)有者本人所擁有，其家屬雖為貴族家庭成員，但政治地位接近一般自由民，不得列席上院 。貴族爵號和封地按照相當(dāng)嚴(yán)格的長子繼承制傳遞；若長子早歿，依次由長孫、次子、幼子或其他家庭成員依序遞補 。若某貴族沒有繼承人，可根據(jù)其遺囑或生前安排，并經(jīng)國王和高級法庭批準(zhǔn)認(rèn)可后，由其近親繼承其封號封地 。但在多數(shù)情況下是被國王收回爵位 。通常，英國貴族爵位和封號不可隨意轉(zhuǎn)讓、出售 。歷代國王為保持貴族的群體規(guī)模和出于其他方面的考慮，大多會適量增補貴族 。
某要人一旦獲得一種爵位，并非固定不變 。若新獲顯赫軍功、政績卓著或受到國王格外寵愛，可以晉升更高級的爵位，或兼領(lǐng)新爵位 。除此之外，貴族聯(lián)姻也是獲取、增添或提高爵位的良好機會和方式 。因爵位封地耀眼可人，為社會上不少人所仰慕，所以擁有貴族身份和家產(chǎn)者以及其長系繼承人總能輕易得到愛慕者和求婚者 。例如蘭開斯特王朝的興建者亨利四世，即位前所擁有的公爵爵位就是由他的母親布里奇從娘家?guī)?。布里奇是亨利三世的曾外孫女，她除擁有蘭開斯特公國外，還擁有德比、林肯和萊斯特的伯爵領(lǐng)地 。
英國5級貴族大致定型于13—15世紀(jì) 。它與中國周初的5級貴族分封制不同 。不是在某一特定時刻一次建立起來的，而是在漫長的歲月里逐漸形成，最終成為定制的 。
14世紀(jì)初，在5級貴族之上的王室貴族中，還出現(xiàn)了一個頗為獨特的、專為王儲所占有的稱號——“威爾士親王” 。該稱呼最早為一度統(tǒng)一過全國的威爾士王子利維倫制造出的名號 。1282年，英格蘭國王愛德華一世率領(lǐng)大軍與艦隊攻打威爾士，利維倫死于非命 。兩年后，威爾士合并于英格蘭，愛德華在1301年把威爾士親王之頭銜加給不列顛王位的繼承者 。
在政局動蕩、戰(zhàn)事連綿的中世紀(jì)后期，歐洲各封建君主為了使各級貴族在騎士精神的感召下建功立業(yè)、效忠國王，除了利用貴族爵位科賜臣下之外，還別出心裁地設(shè)立了劃分為不同等級名分的勛章勛位，獎賞他們的戰(zhàn)功政績 。
在英格蘭，最著名的勛位是創(chuàng)立于4世紀(jì)中葉的嘉德勛位（the Order of Garter） 。據(jù)傳，愛德華三世設(shè)立這個勛位是為了紀(jì)念一次似乎風(fēng)馬牛不相及的偶然事件 。在一次慶祝攻陷加萊城的舞會上，姿態(tài)秀美的索爾茲伯里女伯爵落下一只藍色襪帶，被愛德華三世撿起，纏在自己的腿上，旁觀者見了哄堂大笑，愛德華斥責(zé)他們說：“凡是認(rèn)為這是壞事的人可恥” 。以后這句話成為國王在1449年建立襪帶騎士團和頒發(fā)勛位的格言，它同藍色襪帶和圣喬治十字架圖形一起出現(xiàn)在勛章上，激勵武士們在戰(zhàn)爭——當(dāng)時主要是百年戰(zhàn)爭——中蔑視死亡，奮勇廝殺 。愛德華本人也是襪帶騎士團的成員 。他與寵愛的武士圍繞圓桌議事，共同進餐，多次主持武士們的比武演技，使已經(jīng)衰落的騎士精神有所振作 。并使嘉德勛位成為以后英國最誘人的貴族勛章 。
歐洲大陸貴族來歷大致如下：最初有的只是公爵、伯爵和男爵 。其中公爵應(yīng)該是來自戴克里先改革羅馬行省以后的省行政或者軍事長官，后來被蠻族用來稱呼大領(lǐng)主 。伯爵則是克洛維王朝的軍隊指揮官 。但因為往往隨著軍役而授予領(lǐng)地也成了領(lǐng)主 。男爵則是對宮廷顯貴的尊稱 。子爵和侯爵是分別作為副伯爵和副公爵而設(shè)立的 。這些官銜在加洛林時代吞并采邑的過程中也被當(dāng)成了采邑而繼承下來，才慢慢變成爵號的（就像萊茵—巴拉定選侯自己是行宮伯爵但還是皇帝的驥廄總管 。勃蘭登堡侯爵還是皇帝的御前大臣一樣，他們的官銜也成了采邑只是擁有的人太少而沒能成為爵號而已） 。所以很多擁有領(lǐng)地但沒有官銜的貴族，就以領(lǐng)地為頭銜 。中間加中綴詞 。翻譯過來就是某某地方的某某先生 。很多名門包括日后君臨半個歐洲的波旁家最初也都是這些沒封號的家族里的 。
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