現(xiàn)時每晝夜為二十四小時，在古時則為十二個時辰 。當年西方機械鐘表傳入中國，人們將中西時點，分別稱為“大時”和“小時” 。隨著鐘表的普及，人們將“大時”忘淡，而“小時”沿用至今 。
古時的時（大時）不以一二三四來算，而用子丑寅卯作標，又分別用鼠?；⑼玫葎游镒鞔?，以為易記 。具體劃分如下：子（鼠）時是十一到一點，以十二點為正點；丑（牛）時是一點到三點，以兩點為正點；寅（虎）時是三點到五點，以四點為正點；卯（兔）時是五點到七點，以六點為正點；辰（龍）時是七點到九點，以八點為正點；巳（蛇）時是九點到十一點，以十點為正點；午（馬）時是十一點到一點，以十二點為正點；未（羊）時是一點到三點，以兩點為正點；申（猴）時是三點到五點，以四點為正點；酉（雞）時是五點到七點，以六點為正點；戌（狗）時是七點到九點，以八點為正點；亥（豬）時是九點到十一點，以十點為正點 。
古人說時間，白天與黑夜各不相同，白天說“鐘”，黑夜說“更”或“鼓” 。又有“晨鐘暮鼓”之說，古時城鎮(zhèn)多設鐘鼓樓，晨起（辰時，今之七點）撞鐘報時，所以白天說“幾點鐘”；暮起（酉時，今之十九點）鼓報時，故夜晚又說是幾鼓天 。夜晚說時間又有用“更”的，這是由于巡夜人，邊巡行邊打擊梆子，以點數(shù)報時 。全夜分五個更，第三更是子時，所以又有“三更半夜”之說 。
時以下的計量單位為“刻”，一個時辰分作八刻，每刻等于現(xiàn)時的十五分鐘 。舊小說有“午時三刻開斬”之說，意即，在午時三刻鐘（差十五分鐘到正午）時開刀問斬，此時陽氣最盛，陰氣即時消散，此罪大惡極之犯，應該“連鬼都不得做”，以示嚴懲 。
刻以下為“字”，關于“字”，廣東廣西的粵語地區(qū)至今仍然使用，如“下午三點十個字”，其意即“十五點五十分” 。據語言學家分析，粵語中所保留的“古漢語”特別多，究其原因，蓋因古中原漢人流落嶺南，與中原人久離，其語言沒有與留在中原的人“與時俱進” ?！白帧币韵碌姆址ú辉?，據《隋書律歷志》載，秒為古時間單位，秒以下為“忽”；如何換算，書上沒說清楚，只說：“‘秒’如芒這樣細；‘忽’如最細的蜘蛛絲” 。
古時計時工具有兩種，一是“日晷”，二是“漏” 。日晷是以太陽影子移動，對應于晷面上的刻度來計時 。日晷不用說了，大家應該在北京故宮里和觀象臺上見過 。漏是以滴水為計時，是由四只盛水的銅壺組合，從上而下互相迭放 。上三只底下有小孔，最下一只豎放一個箭形浮標，隨滴水而水面升高，壺身上有刻度，以為計時 。原一晝夜分100刻，因不能與十二個時辰整除，又先后改為96，108，120刻，到清代正式定為96刻；就這樣，一個時辰等于八刻 。一刻又分成三分，一晝夜共有二十四分，與二十四個節(jié)氣相對 。注意，這分不是現(xiàn)時的分鐘，而是“字”，在兩刻之間，用兩個奇怪符號來刻，所以叫做“字” 。字以下又用細如麥芒的線條來劃分，叫做“秒”；秒字由“禾”與“少”合成，禾指麥禾，少指細小的芒 。秒以下無法劃，只能說“細如蜘蛛絲”來說明，叫做“忽”；如“忽然”一詞，忽指極短時間，然指變，合用意即，在極短時間內有了轉變 。
秦12段記時：即十二地支：寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、子、丑午時指從現(xiàn)時的十一點到十三點，一個時辰分作八刻，從十一點起計，每十五分鐘一個刻，十一點正為午起，十一點十五分為午時一刻，四十五分為午時三刻，十二點正為正午（午時四刻一般不這樣說），到八刻為下一個時辰之始 。陰陽家說的陽氣最盛，與現(xiàn)代天文學的說法不同，并非是正午最盛，而是在午時三刻 。古代行斬刑，也有分時辰開斬的，亦即是斬刑有輕重 。一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做；重犯或十惡不赦之犯，必選午時三刻開刀，不讓其做鬼 ?；食堑奈玳T陽氣也最盛，不計時間，所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼做 。
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